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Phauto : l'actualité détaillée du Grand Tourisme en sport automobile !

La première manche du Championnat du Monde FIA-GT1 va se dérouler ce week-end sur le circuit de Yas Marina à Abu Dhabi. Cette première épreuve comprend une manche qualificative d'une heure, le samedi (cette manche déterminera les positions sur la grille de départ dans la soirée), et une course, le samedi soir. Les positions sur la grille sont importantes compte tenu du format des courses, une heure à peine, le Grand Tourisme ayant délibérément tourné le dos à toute notion d'endurance alors que dans l'histoire du sport automobile, GT rime avec endurance. Mais qui peut gagner ?

Les qualifications du FIA-GT1 sont calquées sur le format actuel de la Formule 1, avec une Q3, une Q2 et une Q1, les derniers de chaque catégorie étant éliminés de la session suivante. Avec cependant une différence avec la Formule 1, c'est qu'en GT1, il y a deux pilotes. Et qu'un des pilotes disputera la Q1 et la Q3, et l'autre la Q2. Ce qui sous-entend que pour être bien placé sur la grille finale, il vaut mieux disposer d'équipages rapides et ... homogènes. Et quand on regarde les 24 autos en lice, eh bien, on peut déjà penser que sur le papier, certains ont beaucoup plus de chances que d'autres.

Six équipes, soit la moitié du plateau, paraissent avoir les bonnes cartes : un duo de pilotes rapides et équilibrés et une auto qui n'a plus rien à démontré : Hexis AMR, Mad Croc Racing, Phoenix Racing, Triple H Team Hegersport, Vitaphone Racing Team et Young Drivers AMR.
Avec une marque, Aston Martin, qu'elle connaît bien et qu'elle a été une des premiers à choisir pour disputer ce championnat du monde, l'équipe française Hexis AMR dispose d'une arme qui n'a plus rien à prouver en GT ... sauf que la DBR9 n'a pas de titre majeur. C'est donc l'année ou jamais pour le constructeur anglais dont l'auto n'est plus homologuée en 2012. Avec le jeune Français Frédéric Makowiecki, très talentueux dans l'exercice des qualifications et fin stratège en course, associé au Suisse Jean-Denis Deletraz, aussi rapide qu'il dispose d'une expérience gigantesque en GT1, l'équipe Hexis AMR a en mains une des meilleures cartes qu'il soit pour bien se qualifier, aller chercher les podiums et ramener la coupe finale.

Le Young Drivers AMR dispose de la même auto qu'Hexis AMR, avec en sus deux duos de pilotes pointus et aguerris. D'un côté l'Anglais Darren Turner que l'on ne présente plus en GT, associé au Tchèque Tomas Enge, qui a développé avec brio l'Aston Martin GT2. De l'autre, le rapide Stefan Mücke, déjà vainqueur en GT1 en Chine en 2007, associé au jeune Danois Chrystoffer Nygaard, inexpérimenté à ce niveau de compétition mais qui est très prometteur au vu des marches qu'il a gravi par le passé, notamment en GT3 l'an passé avec une victoire pour sa première année de compétition à ce niveau. Young Drivers AMR, par ailleurs bras armé de Prodrive dans ce championnat, est une des rares équipes du championnat à disposer de pilotes rapides, doués et de niveau égal sur ses deux autos. Ce qui peut aussi favoriser la course par équipes dans le cadre d'un championnat.

Le Vitaphone Racing Team de Michaël Bartels est une équipe qui a tout raflé en FIA-GT, qui n'a plus rien à prouver en GT1 ... mais qui se verrait bien auréolée fin 2010 d'un n-ième titre qu'elle fait tout pour décrocher. Avec une auto qu'elle connaît sur le bout des ongles depuis plusieurs années, avec la plus grosse structure à ce niveau de la compétition, et des pilotes qui connaissent parfaitement la Maserati MC12 pour avoir tout gagné à son volant, il ne manque pas grand chose pour être, en théorie comme en pratique, l'équipe à battre dès le premier round sur le circuit Yas Marina.
Sur la Maserati qui porte déjà le numéro 1, acquis en FIA-GT l'an passé, l'Allemand Michaël Bartels et l'Italien Andrea Bertolini sont autant en osmose entre eux qu'avec l'auto. De là à en faire l'équipage à battre, il n'y a qu'un pas ... facile à franchir. A moins d'un faux pas, ce qui n'est pas inscrit dans les gènes du Vitaphone Racing Team, ou d'une balance des performances mal équilibrée, la concurrence ne peut compter que sur elle même pour battre l'auto affublée du #1. De surcroît, le Vitaphone Racing Team dispose d'une seconde Maserati MC12 confiée au Portugais Miguel Ramos et au Brésilien Enrique Bernoldi. Si le second est nouveau venu au volant d'une Maserati, ses récentes piges en 2009 au volant d'une Corvette ont démontré que l'ex-pilote de F1 n'avait rien perdu de sa vitesse de pointe. Les deux hommes n'ont jamais roulé ensemble, mais ils parlent la même langue et ils constitueront, sans aucun doute, une seconde carte essentielle pour aider l'équipe de Michaël Bartels à conquérir le titre 2010.
Enfin, toujours sur une Maserati MC12, mais de l'équipe Triple H Team Hegersport, l'éclectique et performant Belge Bert Longin est associé à Matteo Bobbi. L'Italien est un pilote au palmarès long comme un tour de circuit de Spa-Francorchamps : sur toutes les courses qu'il a disputées, il est monté près de 60% de fois sur le podium ! C'est le seul à afficher un tel résultat de tous les pilotes au départ de la première manche du Championnat 2010. En bref, la paire Longin/Bobbi ... peut reléguer le duo Bartels/Bertolini au second rang.

Mad Croc Racing est une nouvelle entité, certes, mais elle est constituée d'hommes venus tout droit du Phoenix Carsport, du Selleslagh Racing Team et de DKR Engineering, trois équipes qui ont un palmarès très important sur des Corvette C6R, justement les autos engagées par Mad Croc Racing. Tout comme les Aston Martin DBR9, les C6R n'ont pas de titre majeur dans leur escarcelle. Et comme elles bénéficient d'une dérogation de deux ans pour courir, les heures sont maintenant comptées. Le duo composé du Néerlandais Xavier Maassen associé à l'Allemand Alex Müller est capable de jouer la course en tête, et ce dès la première course car les deux hommes sont rapides, mais Alex Müller n'est pour le moment pas confirmé pour l'intégralité du championnat. Un beau résultat sur le tracé de Yas Marina sera donc l'occasion pour lui de terminer sa saison dans une équipe qui connaît aussi bien les Corvette que le Vitaphone connaît les Maserati. Maserati, l'équipe avec laquelle Alex Müller a réalisé trois pole positions l'an passé.

Toujours avec une Chevrolet Corvette C6R mais aux couleurs jaunes et noires du Phoenix Racing, le Néerlandais Mike Hezemans, qui a souvent gagné avec la C6R en FIA-GT, et l'Italien Andrea Piccini possèdent à eux deux 163 participations en FIA-GT. "Redoutable" semble donc être le vocable approprié pour cette paire de pilotes, qui, s'il y a une Corvette en tête .... pourrait bien être la leur.

Alors, de Deletraz/Makowiecki (Hexis AMR), Turner/Enge (Young Drivers AMR), Mücke/Nygaard (Young Drivers AMR), Bartels/Bertolini (Vitaphone Racing Team), Ramos/Bernoldi (Vitaphone Racing Team), Bobbi/Longin (Triple H Team Hegersport), Hezemans/Piccini (Phoenix Racing) ou Maassen/Müller (Mad Croc Racing), sur la plus haute du podium ? On le saura dès le vendredi 16 avril mais ... ce serait trop simple s'il n'y avait que ces équipages là pour prétendre aux trois marches du podium.

Dans les outsiders, il y a ceux dont on ne sait pour l'instant pas grand chose car il n'y a pas d'échelle de comparaison en terme de performance pure puisqu'en 2009, les GT1-2010 ne pouvaient lutter avec les FIA-GT. Dans cette catégorie figurent notamment les équipes qui alignent au départ les Ford GT et les Nissan GT-R. Pas plus Nissan que Ford ne sont présents dans cette compétition pour faire de la figuration ! D'ailleurs les équipages au volant des Nissan GT-R sont redoutables. Chez Swiss Racing Team, l'Autrichien Karl Wendlinger associé au Suisse Henri Moser, ou chez Sumo Power GT, l'Allemand Michael Krumm associé à l'Anglais Peter Dumbreck, ou le duo britannique Jamie Campbell-Walter/Warren Hughes promettent de faire parler la poudre. Chez Matech, l'ex-pilote franco-suisse de F1 Romain Grosjean associé au talentueux Suisse Thomas Mutsch sur une Ford GT voudront aussi leur part du gâteau.
Inconnue encore pour la nouvelle Lamborghini LP 670 RSV que personne n'a vu rouler chronomètre en mains et qui n'a dans son escarcelle (pour la version précédente) qu'une seule victoire en FIA-GT en 2007. Pourtant avec le Néerlandais Peter Kox à son volant, associé au talentueux Christopher Haase, champion FIA GT3 en 2009 pour sa première année à ce niveau, il y a du lourd au volant !
Inconnue toujours pour l'équipe Marc VDS Racing qui aligne deux Ford GT dont la #40 pour les Belges Bas Leinders et Renaud Kuppens, deux pilotes qui ont partagé durant des années l'aventure Vertigo, mais sans résultat probants ... puisque l'auto ne les permettait pas.

Il reste cependant 10 autres voitures en piste, soit 20 pilotes qui n'ont sûrement pas envie de ne pas tirer leur épingle du jeu, voire même mieux si les bons résultats s'enchaînent. Le jeu des intervertions de pilotes lors des qualifications semblent, sur le papier, jouer en défaveur des paires de pilotes mal équilibrées. Chez Mad Croc Racing, le rapide Anglais Oliver Gavin associé au Finlandais Pertti Kuismanen n'a pas tous les atouts en main pour réussir de brillantes qualifications. De même chez Phoenix Racing, avec le Suisse Marc Hennerici associé à l'Autrichien Andreas Zuber. Une catégorie dans laquelle on peut aussi placer les Allemands Marc Basseng et Thomas Jäger (qui remplace le très talentueux et multi titré Français Christophe Bouchut) sur une Lamborghini LP670 RSV (Münnich Motorsport) de même que l'ex-pilote brésilein de F1 Ricardo Zonta, champion FIA-GT en 1999, associé à son compatriote, presque débutant puisqu'avec une seule saison de GT3 au Brésil en 2009, Rafael Daniel.
Il y a ensuite les pilotes nouveaux à ce niveau de compétition ou tout simplement sur une Grand Tourisme et qui devront faire leurs preuves. Tel le Monégasque Clivio Piccione associé au Suisse Jonathan Hirschi sur une Aston Martin DBR9 (Hexis AMR), les Suissesses Natacha Gachnang et Cyndie Alleman sur une Ford (Matech Compétition), l'Allemand Dominick Schwager associé au Néerlandais Nicky Pastorelli, et le Grec Alex Margaritis associé à l'Allemand Altfrid Heger (ces quatre pilotes roulant sur une Lamborghini LP670 SV du Münnich Motorsport). Dans cette catégorie de ceux qui devront s'affirmer, il y a encore le jeune belge Maxime Martin associé au Finlandais Markus Palttala sur une Ford du Marc VDS Racing, et le Suédois Max Nillson qui partage une Nissan GT-R (Swiss Racing Team) avec le Japonais Seiji Ara.

Les horaires et le programme sont (horaires en France) :
Vendredi 16 avril : essais libres (11h-12h20), pré-qualifications (14h10-15h30) et qualifications (17h30-19h30)
Samedi 17 avril : warm-up (11h30-12h00), course de qualification (14h00-15h00) et course (de 17h45 à 18h45)
Les épreuves devraient pouvoir être suivies sur www.gt1live.tv
A noter qu'une balance des performances est programmée le jeudi 15 avril.

La liste complète des engagés se trouve ici.

La MC12 porte déjà le #1. Gageons que le Vitaphone Racing Team fera tout pour revenir en 2011 avec le même numéro !

Toute l'équipe Sumo Power GT, avec M. Krumm, P. Dumbreck, W. Hughes et J. Campbell-Walter. © Sumo Power GT