Tout est nouveau ou presque dans cette séance : le format, identique à celui de la Formule 1, avec Q1, Q2 et Q3, et le circuit que tous les concurrents ou presque ont découvert la veille. Une première hiérachie avait été montrée à l'occasion des essais libres et des pré-qualifications (lire ici), mais c'est au final tout autre chose que l'on verra sur la grille de départ à l'occasion de la course du vendredi 17 avril.
C’est à 17h30, heure française, mais 19h30 heure locale, que la séance qualificative débute. En réalité c’est la nuit quand le feu vert s’allume pour libérer les concurrents à l’occasion de cette première manche de qualification de 20 minutes dont seulement les 16 meilleurs concurrents seront retenus pour la seconde séance. La nuit, mais il fait jour comme ... en plein jour du fait de l'éclairage royal (pour ne pas dire pharaonique) du circuit Yas Marina.
Premiers en piste, Michael Krumm (Nissan GT-R), Christoffer Nygaard (Aston Martin DBR9), Nicky Pastorelli (Lamborghini LP 670RSV), Bas Leinders (Ford GT), Thomas Jäger (Lamborghini LP 670RSV), Alexandros Margaritis (Maserati MC12), Ricardo Zonta (Lamborghini LP 670RSV) et Peter Kox (Lamborghini LP 670RSV). Vingt minutes, c’est court et surtout c’est totalement inhabituel en FIA-GT puisque la séance est divisée en trois parties et que les deux pilotes doivent conduire l’auto pour la qualifier.
Premier vrai chrono, Michael Krumm avec 26.526 dans le premier secteur, puis Andreas Zuber (Chevrolet Corvette C6R) avec 50.000 dans le second. Seiji Ara (Nissan GT-R) est le premier a s’afficher au sommet de la feuille des temps avec 2:09.226. Mais il est immédiatement dépossédé de sa position par Michael Krumm avec 2:08.604, puis par Thomas Jäger.
Andrea Bertolini (Maserati MC12) signe dès son second tour 2:08.329, ce qui le place en tête mais dans son troisième passage, Michael Krumm signe 2:08.287 et se replace devant.
Huit minutes après l'allumage des feux, les Corvette MadCroc n'ont pas encore pris le départ, de même que la Corvette de Mike Hezemans. Warren Hughes (Nissan GT-R) s'élance à 17h38.
A 17h39, c'est Enrique Bernoldi (Maserati MC12) qui est en tête avec le temps de 2:07.763, dépossédé dans les 30 secondes suivantes par Frédéric Makowiecki (Aston Martin DBR9) avec 2:07.705. C’est la première fois depuis leur arrivée à Yas Marina qu’une des Aston Martin pointe en tête. Et en Q1, c’est plutôt une bonne chose !
A cet instant, les huit éliminés sont Ricardo Zonta, Peter Kox, Nicki Pastorelli, Natacha Gachnang (Ford GT), Darren Turner (Aston Martin DBR9), Xavier Maasen (Corvette C6R), Mika Salo (Corvette C6R) et Mike Hezemans (Corvette C6R). Le Néerlandais est le seul à n'avoir pas pris la piste. Le torchon brûle chez Corvette qui est en passe de voir trois de ses autos éliminées d’entrée de jeu.
A mi séance, le tiercé de tête est Frédéric Makowiecki, Enrique Bernoldi, Andrea Bertolini. Ils sont suivis de Michael Krumm, Andreas Zuber, Thomas Mutsch (qui a réussit un 2:08.463 dans son 3e passage), Alexandros Margaritis, Bas Leinders, Karl Wendlinger (Nissan GT-R) et Markus Palttala (Corvette C6R).
Petite frayeur pour la Lamborghini #25 de Ricardo Zonta qui roule quelques instants au ralenti en bord de piste. Les deux Lamborghini du Reiter Engineering sont toujours éliminées à six minutes de la fin de la séance.
A moins de six minutes de la fin, Warren Hughes évite l'élimination en passant devant Christoffer Nyggard (Aston Martin DBR9).
Natacha Gachannag est pointée à la 19e place, c'est encore très insuffisant pour que l'équipage féminin soit en Q2.
A cinq minutes de la fin, Peter Kox et Mika Salo sont tous les deux dans un tour rapide. Seiji Ara est passé en p16 et rejette Warren Hughes à la place de premier éliminé.
La Corvette #14 et la Lamborghini #24 sont sauvées : Mika Salo se hisse directement en 7e position, de même que Peter Kox est arrivé en 6e position.
Sont alors éliminés Thomas Jäger, Clivio Piccione, Warren Hughes, Christopher Nyggaard, Natacha Gachnang, Ricardo Zonta, Nico Pastorelli et Mike Hezemans. Ce dernier a enfin pris la piste et il est dans un tour rapide.
Alors qu’il ne reste moins de quatre minutes, Andreas Zuber (sur la Corvette Phoenix Racing) met tout le monde d’accord avec un temps de 2:06.780. C’est le meilleur temps réalisé depuis celui de Romain Grosjean le matin sur la Ford Matech.
Alors qu’il reste que 2'40 dans la séance, un drapeau rouge totalement inattendu s’affiche sur les écrans. Ce qui rejette de la Q2 Jäger, Piccione, Hughes, Nyggaard, Gachnang, Zonta, Pastorelli et Hezemans.
La tension est importante tant dans les autos éliminées que dans l’assistance qui ne reçoit aucune information. Les pilotes restent donc au volant de leurs autos, prêts à repartir, et les mécaniciens et team-managers ont les yeux rivés aux écrans qui ne montrent que de façon furtive quelques ambulances et voitures de sécurité dans une échappatoire.
Il faut attendre près de dix minutes avant de savoir que c’est Natacha Gachnang qui est sortie, à la fin de la ligne droite, de façon très violente dans les absorbeurs de choc. Le choc fut frontal, rue avant bloquées et la jeune pilote a été blessée aux jambes, ce qui a nécessité son extraction de l’auto puis son transfert à l’hôpital d’Abu Dhabi.
Martin Bartek, team manager de l’équipe de Natacha Gachnang, ne peut dire que peu de choses à Hailey Coxon, la reporter de SRO : "C’est une très mauvaise nouvelle pour nous, je n’ai que peu d’informations, elle est transportée à l’hôpital avec les jambes cassées mais je n’en sais pas plus !"
Mika Salo, qui est rentré dans le top 16 au dernier moment, est satisfait : "Je n'ai pu faire qu'un tour lancé mais heureusement, ce fut le bon, juste avant le drapeau rouge! La Corvette va bien, je ne vais pas me plaindre !"
Warren Hughes fait partie des éliminés potentiels : "J’étais dans un tour rapide quand le drapeau rouge est apparu (tout comme Ricardo Zonta et Mike Hezemans qui venaient de réaliser leur meilleur premier secteur. NDLR). C’est une catastrophe, je pensais être dans le Top16, mais là maintenant, c’est très compliqué. J’espère que la séance va repartir, mais ça va être très difficile pour moi de me qualifier !"
Bert Longin dont le coéquipier, Matteo Bobbi avec la Maserati Triple H Team est le dernier des qualifiés pour la Q2, est un peu anxieux : "Nous sommes 16ème, ce qui est très dangereux. Nous étions bien partis quand ce crash terrible est arrivé. L’équipe est parfaite, l’auto va très bien, mais là, la situation est très inconfortable pour nous"
Alex Müller, dont la Corvette est qualifiée momentanément en 4ème position, est aussi tendu : "Nous devons attendre que la séance reparte, avec une tension supplémentaire car on parle de pluie. C’est la première fois que je conduis la Corvette et ce sera la première fois sur la pluie s’il pleut. Cela risque d’être difficile si c’est le cas."
Le ténébreux Mike Hezemans est encore plus tendu tandis que tous attendent que la séance reparte. Comme la direction de course a indiqué que des travaux importants doivent être menés à l’endroit du crash de la Ford GT #6, les pilotes sont descendus de leurs autos : "J’ai d’abord été dans un tour rapide puis ralenti par une Maserati, puis quand j’ai pu me relancer, il y a eu ce drapeau rouge. La voiture va bien, mais maintenant, cela va être quitte ou double pour arriver en Q2."
A 18h45, la pluie s’invite sur le circuit.
A 18h58, l’organisation communique que la séance de qualification ne repartira pas. C’est la stupeur. Et la joie pour ceux qui sont au sommet de l’affiche.
Il n’y aura donc ni Q2, ni Q3. Et le résultat est arrêté à ce qu’il était juste avant la sortie de route de Natacha Gachnang, à savoir (en gras le pilote qui a signé le chrono) :
1-. Andreas Zuber/Marc Hennerici (Corvette Phoenix #13) en 2:06.780
2-. Frédéric Makowiecki/Philippe Dumas (Aston Martin Hexis AMR) en 2:07.705
3-. Enrique Bernoldi/Miguel Ramos (Maserati Vitaphone) en 2:08.049
4-. Xavier Maassen/Alex Müller (Corvette C6R) en 2:08.849
5-. Andrea Bertolini/Michael Bartels (Maserati Vitaphone) en 2:08.070
6-. Mika Salo/Pertti Kuismanen (Corvette Mad Croc) en 2:08.078
7-. Peter Kox/Christopher Haase (Lamborghini Reiter Engineering) en 2:08.090
8-. Darren Turner/Tomas Enge (Aston Martin Young Driver) en 2:08.143
9-. Michael Krumm/Peter Dumbreck (Nissan Sumo Power GT) en 2:08.287
10-. Bas Leinders/Maxime Martin (Ford Marc VDS Racing) en 2:08.322
11-. Thomas Mutsch/Romain Grosjean (Ford GT Matech) en 2:08.463
12-. Alexandros Margaritis/Altfrid Heger (Maserati Triple H Team) en 2:08.494
13-. Seiji Ara/Max Nilsson (Nissan Swiss Racing Team) en 2:08.610
14-. Karl Wendlinger/Henri Moser (Nissan Swiss Racing Team) en 2:08.652
15-. Markus Palttala/Renaud Kuppens (Ford VDS Racing) en 2:08.737
... |
Warren Hughes (19ème avec la Nissan GT-R Sumo Power) est déçu : "Nous avions choisi de monter de nouveaux pneus pour la qualification et c'était finalement comme avec les anciens. Sans le grip que j'avais lors des pré-qualifications, je ne pouvais attaquer et, avec la sesssion qui s'est terminée plus tôt que prévu, je n'ai pas eu le loisir d'améliorer mon résultat."
Michael Krumm, pourtant 9e avec la voiture soeur, se plaint aussi du choix des pneus neufs : "L'auto semblait bien avec des pneus usés et j'étais content de voir que même avec le ballast embarqué, nous pouvions être bien dans un tour lancé. Mais les pneus neufs ont été totalement différents et il était alors clair qu'il me fallait faire quelques tours pour les user, et je n'ai pas eu cette chance."
Pour la course, prendra le départ le pilote qui n'a pas signé le temps en qualification. Marc Hennerici partira donc en pole position demain aux côtés de Philippe Dumas. Du sport en perspective ! Il est fort à parier que Miguel Ramos, Alex Müller et Michaël Bartels pourraient bien se retrouver au coude à coude à la fin du premier tour.
Malgré le déroulement inattendu de la séance de qualification, une donnée n'a pas changé par rapport aux deux séances précédentes : les deux Maserati MC12 du Vitaphone Racing Team sont à nouveau dans le Top 5. Il n'y a pas à dire : l'équipe de Michaël Bartels est au sommet, même quand les conditions ne sont pas celles attendues ! Pour Corvette c'est aussi plutôt réussi puisque 3 des 4 autos sont dans le top 6.
Moins bien en revanche pour Nissan dont la meilleure auto ne partira qu'en 5ème ligne. La firme nippone pourra se consoler avec le fait que la voiture de sécurité et le pace-car sont des ... Nissan GT-R. Du côté de Ford, après les bons résultats signés par Romain Grosjean et Matech aux essais libres puis en pré-qualifications, le choc est rude : une pilote blessée, une auto détruite et la première Ford est seulement 10ème.
Quelques grimaces aussi dans le clan des Chevrolet Corvette. Pour un problème de casse moteur, la Phoenix Racing #14 de Mike Hezemans et Andrea Piccini n'a pas roulé en pré-qualifications. Elle n'a été prête en Q1 ... que juste avant le crash de la Ford. L'auto n'a pas eu le temps d'inscrire le moindre temps et elle partira demain en dernière position. Dans un format de course réduit à une heure sur un circuit qui ne favorise pas les dépassements, la Corvette #14 va avoir du mal à remonter dans le classement lors de la course de qualification. Mais ce n'est pas tout : elle reculera de cinq places sur la grille de départ pour la course de championnat qui a lieu dans la foulée. Motif : changement de moteur durant le meeting. Et comme tout cela ne suffit pas au malheur de la Corvette #14, toutes les Corvette sont rétrogradées de 10 places sur la grille de départ de la course de championnat pour non-conformité dans la répartition des lests ! Un week-end aux Emirats Arabes Unis à vite oublier pour le clan Corvette.
On peut aussi remarquer que les nouvelles GT1, les Ford GT et les Nissan GT-R, ne sont classées qu'à partir de la 9e position, et qu'elles sont donc devancées par huit GT1 de l'ancienne génération. Est-ce dire que la balance des performances ne leur a pas été assez favorable ? L'avenir le dira.
L'accident de Natacha Gachnang et quelques photos sont ici.
Phoenix rappelle à tous qu'il a souvent été en tête en FIA-GT. Pourquoi changer en FIA-GT1 ? © Yas Marina Circuit
Michael Krumm, Nissan GT-R Sumo Power GT © Sumo Power GT
Toutes les informations relatives au FIA-GT sont en direct sur 