Pour cette première manche des Le Mans Series 2010, il n'y avait qu'une seule Aston Martin Vantage V8 en piste face à une meute de Porsche 997 RSR et encore plus de Ferrari F430GT, mais la petite anglaise avait les armes pour se joindre à la lutte au sommet. Un problème de pression d'essence en décida tout autrement.
Lors de la première séance d'essais libres programmés le vendredi, l'Aston Martin se positionne tout de suite en haut du tableau, en 3e position derrière la Ferrari AF Corse de Gianmaria Bruni et Jaime Melo et la Porsche Prospeed Competition de Marco Holzer et Richard Westbrook. Les trois concurrents se tiennent en une demi-seconde. De bon augure pour l'Anglaise qui doit faire face à 6 Ferrari et 4 Porsche.
En seconde séance d'essais libres, c'est la Ferrari CRS Racing d'Andrew Kirkaldy et Tim Mullen qui s'avère la plus rapide. AF Corse réalise le second meilleur chrono avec la Ferrari de Jaime Melo et Gianmaria Bruni, mais à une seconde de la Ferrari CRS Racing. Marco Holzer et Richard Westbrook hissent la Porsche 997 GT3 RSR Prospeed Compétition en 3e position, à presque une demi seconde de la Ferrari d'AF Corse. L'Aston Martin V8 Vantage de Robert Bell et Darren Turner finit 4e, à trois dixièmes de la Porsche, et 3 dixièmes devant la Porsche du Team Felbermayr Proton de Marc Lieb et Richard Lietz. Au JMW Motorsport, on est satisfait : "C'est la preuve que l'on est dans le coup" déclare Darren Turner.
Le samedi matin, la troisième séance d'essais libres est un peu moins favorable à la Vantage qui ne s'y classe que 7e, mais en 1:58.558, c'est déjà deux secondes plus vite que le chrono qui lui avait valu la 3e place en première séance la veille (en 2:00.437).
Les choses sérieuses débutent le samedi après-midi avec la séance de qualification. C'est Robert Bell qui est chargé de qualifier l'auto et il s'en sort plutôt bien. Avec un chrono de 1:58.549, il est cinquième, mais à 4 millièmes seulement du chrono de Toni Vilander, 4e sur la Ferrari AF Corse. Les cinq premiers se tiennent en 7 dixièmes. Si la place sur la grille compte peu dans une course de huit heures, sur le plan psychologique, Robert Bell montre à ses adversiares que l'Aston Martin est une rivale qui ne faut pas mésestimer.
Pour la course des huit heures, c'est Robert Bell qui prend le départ. Le premier tour lui est très favorable : il passe en 3e position derrière les Ferrari de Jaime Melo et d'Andrew Kirkaldy. Mais au tour suivant, Patrick Pilet sur la Porsche Imsa Performance, pourtant parti en 8e position sur la grille, passe l'Aston Martin et lui ravit la 3e place.
Au terme du premier quart d'heure de course, Robert Bell est 3e derrière Patrik Pilet qui s'est installé en tête et la Ferrari d'Andrew Kirkaldy. Le peloton GT2 est parti sur un rythme élevé où personne ne semble vouloir lever le pied alors que l'on est parti pour une course de 480 minutes et non pour un sprint de 60. La splendide course de la Vantage est malheureusement contrariée après 49 minutes de course : un souci de pression de carburant contraint Robert Bell à passer près de 20 minutes à son stand.
C'est Darren Turner qui reprend la piste alors que les premiers ont déjà pris 6 tours d'avance.
"C'est la première fois que je roulais avec un train de pneus neufs et j'ai rejoint la course juste entre les deux Porsche qui étaient première et seconde" explique Darren Turner. "J'ai pu tenir cette position durant tout mon relais, ce qui illustre bien le potentiel de l'auto."
Robert Bell prend ensuite son relais alors que l'Aston Martin Vantage occupe la dernière place du GT2.
Mais alors que Robert Bell est au volant depuis 13h30, il est à nouveau victime d'un problème de pression d'huile à 14h06. Cette fois, c'est plus grave car l'auto ne peut rejoindre son stand et renonce au bout de la ligne droite du Mistral.
Dans son communiqué, l'équipe explique que "c'est toujours malheureux de ne pas finir, mais l'Aston Martin est une auto à fort potentiel. Ce n'est qu'une question de temps pour que les résultats le réflètent."
Pour Darren Turner, "Globalement, l'auto a bien été durant tout le week-end. Les pneus Dunlop se sont bien comportés et nous n'avons pas cessé de nous améliorer. Le fait que nous n'ayons pas terminé montre que nous devons encore travailler. Mais je pense que le JMW Motorsport et Aston Martin Racing ferons tout pour que nous soyons prêt pour Spa. Nous connaissons nos objectifs : dans le Top 5 en qualification et un bon rythme en course."
L'auto en préparation le vendredi matin avant les premiers essais libres.
Darren Turner au volant lors des essais libres.
Au 2nd passage, l'Aston Martin est 3e derrière Andrew Kirkaldy. Jaime Melo possède une cinquantaine de mètres d'avance.
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